Le système immunitaire a besoin des macro et micronutriments pour assurer leur travail de protection indispensable, protéines et glucides. C’est par exemple le cas pour la vitamine D et la vitamine A ou le zinc. En outre, les bêta-glucanes font partie des nutriments qui peuvent influencer positivement l’efficacité de votre système immunitaire. Ils sont considérés comme des fibres alimentaires mais ils ne peuvent pas être métabolisés par l’organisme. Ils stimulent l’immunité par le biais de plusieurs voies, en stimulant la présence et l’activité de nombreux globules blancs parmi d’autres éléments essentiels du système immunitaire. C’est précisément ce qui est étudié par la recherche scientifique actuellement…
Qu’est-ce que les bêta-glucanes ?
Sur le plan moléculaire, les bêta-glucanes sont des polysaccharides. Il s’agit tout simplement de longues chaines de glucides – autrement dit des polymères – et de glucose pour le bêta-glucane. Présents dans de nombreuses substances végétales comestibles, il s’agit tout simplement de fibres alimentaires. Ainsi, il existe plusieurs types de β-glucanes en fonction des différentes liaisons moléculaires présentes entre les molécules de glucose. Présents dans de nombreux végétaux, nous les retrouvons dans l’enveloppe des céréales (ce que l’on appelle le son) ainsi que dans la paroi cellulaire de la levure, dans les algues et de nombreux champignons. S’agissant de polymères, Ils sont les principaux constituants de la structure externe des céréales et de nombreux champignons,. Comme vous le savez, l’homme aura d’ailleurs imité la nature en inventant des polymères artificiels.
Les bêta-glucanes sont retrouvés dans les champignons, la levure, les algues et les céréales
Présents dans nos aliments de manière totalement naturelle, les bêta-glucanes sont présents dans de nombreuses familles de champignons. On les retrouvent notamment dans la Crinière de lion (Hericium erinaceus), dans le Coriolus versicolor ou le Cordyceps. Les champignons dits médicinaux contiennent des bêta-glucanes comme dans le Shiitake, le Maïtake, le Reishi, le Coprinus et d’autres encore. Le seigle, le maïs, les flocons d’avoine, le riz ou l’orge en apportent également dans votre alimentation quotidienne. Polymères très courants dans la nature, de nombreuses algues marines et le varech en contiennent aussi.
Quelle est leur fonction dans la biologie humaine ?
Les bêta-glucanes ne doivent pas seulement être considérés comme des fibres alimentaires mais comme des nutriments bioactifs pouvant présenter une influence positive sur le système immunitaire. La recherche scientifique l’a démontré sérieusement. Plus de 4000 articles sur cette thématique sont en ligne à l’heure actuelle. Ainsi, nous savons que les bêta-glucanes du champignon et de la levure présenteraient une activité démontrée sur l’immunité. La recherche scientifique sur cette thématique est actif depuis plus d’une cinquantaine d’années. Aujourd’hui, ces molécules sont considérées comme faisant partie des composants naturels actifs dont le potentiel serait le plus élevé sur le plan immunitaire (1).
La recherche empirique sur les β-glucanes atteste de leurs effets sur le système immunitaire
Les propriétés immunostimulantes des bêta-glucanes sont attestées depuis des milliers d’années sur le plan empirique. C’est notamment le cas dans les pays de l’est et de l’Asie où des extraits de champignons sont fréquemment utilisés sur le plan thérapeutique. A ce sujet, les scientifiques estiment que l’on pourrait dénombrer plus de 140 000 familles de champignons alors que nous n’en connaissons que 14000 environ. Ainsi, de nombreux polysaccharides retrouvés dans les champignons appartiennent aux β-glucanes. Le lien entre la consommation des champignons et leurs effets favorables sur la santé et l’immunité s’expliquent en grande partie par la présence de ces molécules actives, ainsi que des protéines (lectines, laccases, FIPS…) et antioxydants spécifiques. Nombre d’entre-eux ont été isolés dans le Shiitake, le maitake, le schizophylane (Schizophillum commune) ou le Sclerotinias clerotiorum par exemple (4). De manière générale, les β-glucanes agissent sur l’ensemble des processus de protection de l’immunité humaine. Qu’ils proviennent des levures ou des champignons, les β-glucanes agissent de manière efficace à renforcer notre immunité naturelle.
La structure moléculaire des β-glucanes varie en fonction des espèces de champignons ou de végétaux dans lesquels ils se trouvent
Sur le plan biochimique, Les glucanes forment un groupe hétérogène de polymères de glucose. Ces polymères sont eux-mêmes constitués d’un squelette principal composé d’unités β(1,3)-glucopyranosyl (élément central) qui sont liées à des chaînes latérales β(1,6) de longueur et de distribution moléculaire variées. Par exemple, Les bêta-glucanes d’avoine et d’orge sont structurellement linéaires. Elles présentent avec de grandes régions de liaisons β(1,4) séparant des tronçons plus courts de structures β(1,3). En revanche, les β-glucanes de champignons présentent de courtes branches liées en β(1,6) qui partent de leur structure principale en β(1,3). Passons ces détails moléculaires, rappelons simplement que ces différences de structure peuvent avoir de larges implications sur l’activité des β-glucanes elles-mêmes. Il s’agit ici d’une question de poids moléculaire, en lien avec l’activité des bêta-glucanes sur les fonctions du système immunitaire.
Ce que dit la recherche scientifique sur les bêta-glucanes et l’immunité…
La recherche scientifique a démontré de nombreux liens entre les bêta-glucanes et l’activation du système immunitaire chez l’homme. Par exemple, Des études in vitro ont suggéré que des bêta-glucanes particuliers ou de poids moléculaire élevé pouvaient activer directement les leucocytes, en stimulant leurs activités phagocytaires, cytotoxiques et antimicrobiennes (par la production d’intermédiaires réactifs de l’oxygène et de l’azote). D’autre part, des études cliniques constatent que ces molécules issues des champignons ou de la levure entraînent une augmentation de la libération des immunoglobullines A. En effet, les IgA tapissent les fragiles muqueuses de l’organisme, la gorge, les intestins, les conduits nasaux et les voies respiratoires. Ils constituent une des premières barrières actives de la protection immunitaire.
Le poids moléculaire des β-glucanes présente une influence sur leur activité sur le système immunitaire
Les bêta-glucanes de poids moléculaire intermédiaire ou faible (comme le phosphate de glucane) possèdent une activité biologique in vivo, mais leurs effets sur le plan cellulaire sont moins clairs. Ils seraient cependant favorables à l’équilibre du cholestérol en agissant comme des fibres alimentaires. Les bêta-glucanes très courts sont généralement considérés comme inactifs. Facilement purifiés, de nombreux chercheurs japonais, chinois et coréens effectuent des expériences sur les bêta-glucanes de levure et de champignons. En revanche, les β-glucanes de poids moléculaire élevé sont les plus actifs sur l’immunité…
Les β-glucanes interagissent et stimulent la majorité des cellules et globules blancs du système immunitaire...
Nous savons aussi que les bêta-glucanes interagissent avec les neutrophiles, cellules NK (Natural Killer) et macrophages en se liant à leurs récepteurs de surface. Une fois liés, ce mécanisme entraîne la synthèse et la libération de nombreuses molécules de la réponse immunitaire, notamment les cytokines et interleukines IL-1, Il-6, IL-8, Il-12 et TNF-alpha. Ce type de mécanisme intervient notamment sur la réponse immunitaire innée, permettant aux macrophages ainsi qu’aux cellules NK de faire agir leur mémoire quant au type d’infection rencontré. Ils renforcent l’activité des cellules tueuses (NK), des éléments essentiels de l’immunité dans la lutte contre les cellules cancéreuses ou l’infection virale. D’autre part, les bêta-glucanes provenant des champignons, notamment du maitake et du shiitake, avait fait l’objet d’études prometteuses sur l’animal par des chercheurs japonais au cours des années 1980. Ils ont mis une partie de ces éléments en lumière.
Les β-glucanes stimulent plusieurs voies de défenses immunitaires : macrophages, cellules NK, leucocytes…
En effet, nous savons que les β-glucanes présentent la particularité de stimuler de nombreux éléments actifs et passifs du système immunitaire (monocytes, leucocytes, macrophages, neutrophiles…). S’ils peuvent stimuler nos défenses immunitaires de manière efficace, ils se montrent surtout efficaces sur la modulation de la réponse immunitaire en fonction des différentes menaces pouvant envahir l’organisme (bactéries, microbes, parasites, virus…). Il s’agit dès lors d’immunomodulateurs naturels pourvus d’une certaine efficacité car ils n’entrainent pas un excès de la réponse immunitaire devant l’infection (5).
Cet aspect très intéressant de modulation des réponses immunitaires à déjà fait l’objet de nombreuses études scientifiques et cliniques. C’est notamment le cas d’une étude publiée en 2009 où les chercheurs constatent que les bêta-glucanes sont à même de stimuler plusieurs types de globules blancs et de cellules associées à l’immunité, autant pour les neutrophiles que les cellules dentritiques, les cellules NK, les neutrophiles ou les mononucléaires.
Des études sur l’animal tendent à prouver que les bêta-glucanes exercent des effets d’immunomodulateurs contre les infections virales
Ces propriétés d’immunomodulation des β-glucanes ont d’ailleurs fait l’objet d’études plus récentes sur l’animal. Publié dans Nature Immunology, une équipe de chercheurs apportent les preuves scientifiques d’un effet bénéfique des β-glucanes sur le traitement de la grippe ou d’autres infections virales. En effet, ils évoquent l’effet immunomodulateur des bêta-glucanes en affirmant qu’ils pourraient « reprogrammer » certains globules blancs, dont les neutrophiles, dans l’optique d’une modulation de la réponse immunitaire contre une inflammation aiguë des poumons (7).
Ainsi, les neutrophiles joueraient pleinement leur rôle de déclencheur de l’inflammation mais sans créer d’excès de cytokines. De cette manière, ils entraîneraient une réponse appropriée de l’organisme et des globules blancs contre les infections. Les chercheurs affirment d’ailleurs que les réactions excessives du système immunitaire sont bien souvent la cause du décès lié à une infection grippale ou virale, plus qu’à l’infection elle-même. Corriger ce déséquilibre permettrait selon eux de réduire le risque de décès. De manière similaire, les bêta-glucanes présenteraient une influence positive sur les réactions allergiques. Selon la recherche scientifique, cela semble être le cas pour de nombreuses allergies, ainsi que d’agir contre l’asthme.
Les β-glucanes sont-ils actifs sur la santé intestinale ?
Etant donné que la santé du système immunitaire passe d’abord par celle du système digestif et des intestins, nous pourrions nous demander si les β-glucanes interviennent favorablement sur la santé intestinale et gastro-intestinale…
A vrai dire, nous savons que les β-glucanes présentent plusieurs effets positifs sur la santé intestinale et son microbiome. Ils agissent notamment en tant que prébiotiques, agissant sur l’équilibre des bactéries intestinales. Ils interviennent sur l’intégrité de la barrière intestinale en réduisant sa perméabilité. Ils assurent une première défense efficace contre les éléments pathogènes envahissant (bactéries, microbes, virus…). Leur influence sur le microbiote est plus élevée encore, étant donné qu’ils améliorent la diversité des bactéries intestinales favorables, accroissant la santé intestinale tout en réduisant les risques d’invasion pathogène contre l’organisme. Etant donné leur similitude avec les fibres, les bêta-glucanes présenteraient aussi une influence positive sur la réduction du taux de cholestérol. C’est notamment le cas pour le son d’avoine, les fibres du seigle ou de l’orge qui sont riches en β-glucanes. Pour exercer une influence positive, 3 grammes de β-glucanes au minimum devraient être consommées selon les estimations des chercheurs.
Les β-glucanes présentent t-elle une influence sur le métabolisme ?
Sur le plan métabolique et médical, les β-glucanes pourraient présenter un certain intérêt thérapeutique dans le cadre de la maladie de Crohn, la fibromyalgie, le syndrome de fatigue chronique, le diabète ou l’arthrite rhumatoïde, parmi d’autres pathologies.
Y a t-il des allégations santé autorisées sur les bêta-glucanes ?
Oui, il existe des allégations santé autorisées sur les bêta-glucanes. Le règlement 1924/2006 établi par l’AESA en relation aux allégations santé a adopté un avis positif sur la consommation alimentaire des bêta-glucanes de l’avoine en relation avec la baisse du taux de cholestérol sanguin, la baisse de la glycémie postprandiale et la baisse du risque de maladies cardiovasculaires. Comme nous l’avions précisé, cette allégation peut être utilisée lorsque la consommation alimentaire de bêta-glucanes atteint 3 grammes par jour. Cette quantité représente environ 40 à 50 grammes de son ou 80 grammes de flocons d’avoine.
Pour conclure…
Comme nous en avons amplement discuté, nous savons désormais que les β-glucanes font partie des fibres alimentaires dont l’intérêt pour l’immunité humaine s’avère particulièrement intéressant. Ils agissent surtout comme des immunomodulateurs à même de réguler la réponse immunitaire contre de nombreuses infections, qu’elles soient virales, bactériennes ou microbiennes. Leur rôle sur le métabolisme du glucose, notamment sur la glycémie post-prandiale, ne devrait pas être négligé non plus. Autrement dit, les β-glucanes réduirait la glycémie quelques heures après avoir mangé. Terminons cet exposé en disant que ces molécules sont surtout présentes dans les sources alimentaires saines et non-transformés comme les céréales, les levures et de nombreux champignons. A nouveau, il s’agit d’une raison supplémentaire pour adopter un mode de vie sain avec une alimentation saine…
Bibliographie sélective
1 – Akramiene D, Kondrotas A, Didziapetriene J, Kevelaitis E. Effect of beta-glucans on the immune system, Medicina (Kaunas). 2007;43(8):597-606.
2 – De Marco Castro E, Calder PC, Roche HM. β-1,3/1,6-Glucans and Immunity: State of the Art and Future Directions, Mol Nutr Food Res. 2021 Jan;65(1):e1901071.
3 – Wasser S. Medical mushrooms as a source of antitumor and immunomodulating polysaccharides. Appl Microbiol Biotech-nol 2002;60:258-74.
4 – Brochers AT, Stern JS, Hackman RM, Keen LC, Gershwin ME. Mushrooms, tumors and immunity. Proc Soc Exp Biol Med 1999;221:281-93.
5 – Khan et al., β-Glucan reprograms neutrophils to promote disease tolerance against influenza A virus, Nat Immunol. 2025 Feb;26(2):174-187.
6 – Chan G. Chi-Fung, Chan W. Keung, Man-Yuen Sze D., The effects of β-glucan on human immune and cancer cells, Journal of Hematology & Oncology 2, Article number: 25 (2009)
7 – Nargis Khan, Kim Tran, Maziar Divangahi et al., β-Glucan reprograms neutrophils to promote disease tolerance against influenza A virus, Nature Immunology 26, 174-187 (2025)
